发动机的工作特性决定了它不能在很大的转速范围内都能输出较大的扭矩。而摩托车在行驶过程中又需要不断调整车速，为了调整发动机尽量在最佳转速范围内运转，使后轮适时地得到足够的驱动扭矩，需要为摩托车加装一个装置——变速器。
　　
    一般的摩托车变速器上，都有4-6对变速齿轮，每一对齿轮的减速比都各不相同。在摩托车起步时，需要车轮具有较大的驱动力，但转速不能过高，这时应使用大减速比的变速齿轮。这就是低速档。在摩托车正常行驶时，不需要太大的驱动力，为了防止发动机转速过高，这时应更换减速比较小的变速齿轮。减速比最小的叫高速档，高速档的减速比大都小于1。

    为了适应路况调整车速，就要进行更换摩托车减速比的操作——换档。从低速档向高速档换档叫升档，反之叫降档。在正常行驶时，为了使摩托车行驶稳定，应尽快地升档，这样省油，噪声小，而且发动机转速也较低。在摩托车爬坡或加速时应降档，这样可使发动机转速较高，发动机在高速时扭矩和功率都较大，能使摩托车获得较大的驱动力。由于有了变速器，即使摩托车车速相同，发动机的转速也可不同，从而使摩托车在各种道路条件下都能顺利行驶。

    在变速器上，各档的减速比也叫齿轮比。各档减速比差别最大的是1档和2档。1档是摩托车的起步档，为了在较低的发动机转速下也能得到较大的驱动力，1档必须采用较大的减速比。越是高速档，为了使发动机尽可能地工作在最大功率区域，以便克服行驶的风阻，二档之间的减速比差别越小。